謝侍郎府廚房，四更時分炊煙裊裊。
廚娘徐財家的讓升火丫鬟橘兒去看看鴨子殺好拔毛了沒？橘兒放下風箱去了，不久搖著頭回來：「徐大娘，那些鴨子都是白姨娘發話讓人買，說要替老夫人進補。白姨娘沒說好，那些鴨子跟祖宗一樣動不得。」
徐財家的在鐵鍋前跺腳：「你這丫頭會不會說話，就說夫人也要吃鴨肉粥，先挪一隻煮。待採買回來再還一隻。」
橘兒又跑一趟，回來說：「那邊李管事說徐大娘挪了二十三隻，沒還過一隻，等還完二十三隻再來借。徐大娘，徐管事怎沒還人家？」
徐財家手裡拿著擀麵棍，這就敲了橘兒的腿：「教你問這麼多、我是賊嗎？還是我當家的是賊？挪來的雞都是老爺夫人吃去，難不成還進了老娘五臟廟？這等吃力不討好的事若不是我當家的受老爺提拔，我才不幹，誰愛幹誰去！」
橘兒挨了好幾棍，嚷著：「徐大娘饒了我，我就是鄉下來的，只會說笨話。您老人家大人有大量！」
她們吵鬧間紅榴來到廚房，問：「熱水燒好了沒？大少爺待會兒便要醒來。」
橘兒回到燒火處，加了兩塊木材，一面使著風箱讓火加大，不一會兒水滾了，她拿木勺舀給紅榴。
紅榴臨走前找了徐財家的：「徐管事外出採買，還請他抓幾帖風寒藥回來。剩的銀子給他老人家喝茶解渴。」遞給徐財家幾兩碎銀子。
徐財家的說：「紅榴姑娘儘管放心，我當家的做事一向穩妥。」
紅榴走後其他院的人接連來到，都是提桶舀熱水。橘兒忙得腳不沾地，不是搧風就是舀水。忙過這一輪，灶上已經燉起肉粥，蒸煙瀰漫著肉香。橘兒忙了一早，早就饑腸轆轆，聞著香氣嚥了口水。她問徐財家的：「徐大娘，鴨子借著了嗎？」
徐財家的轉過身來一張冷臉瞪著橘兒：「你沒本事幫忙借鴨，還管這麼多做啥？」
橘兒回：「賣我來府的人牙子說徐大娘最是厲害，我想多學著點，少點挨罵。」
這馬屁拍得徐財家的通體舒暢，忙著追問：「那人牙子怎麼就認識我了，難不成與我當家的有往來？」
橘兒搖頭，說：「人牙子說從前謝侍郎府的廚娘叫作謝水旺家的，她當家得謝老太爺賜姓，卻被徐財與徐財家的連鍋端了，這樣的人物怎麼不厲害？」
徐財家的聞言臉色比鍋底還黑，拿著勺子就往橘兒身上打：「謝水旺家的與我無關，都是老爺決定的事，叫你亂說話。眼見就是牢頭禍根淫婦，慣會搬弄是非，看我不打死你！」
徐財家的一面打橘兒一面問：「是那家的人牙子說的話？交待清楚，你少挨點皮肉疼！」
橘兒一面躲一面哭著說：「我是夜裡偶然間聽見，聽得不真切，誤解了意思也說不定，大娘別生氣！」
徐財家的打得氣喘吁吁，坐在一個甕上喘氣，說：「我若在府裡聽人議論這事，就是你這賊淫婦說出去，到時還要打你百來數！」
橘兒跪著求饒：「大娘，我不敢了，您老人家手下留情！」
橘兒跪完只得去屋外洗碗，不敢說肚子餓了。洗完碗才得了一點空閒吃了半個硬饅頭。緊接著又開始忙著中午各院的吃食。眼見是吃不飽又要挨打的日子，橘兒卻沒半點氣餒。她在心裡默默告訴自己：「不要緊，上頭的人說過將事情辦好，我的日子會越來越好。難過只是一時，我能忍得！」
至於橘兒為什麼這麼想呢？她還在牙行時，人牙子對她說：「上頭的人準備將你賣去謝侍郎府，進侍郎府後機靈些，手腳勤快，我們的人找機會會將你提上去。」又告訴她將去之處是廚房，此處最好為上頭的人傳遞消息。
不久前牙行的人藉著送她弟弟進府當粗使僕從，告訴她：「錦衣衛安插的廚娘扳倒我們原先培養許久的廚娘，使得主子在莫愁湖一帶的大業受挫，鐵礦的據點被抄了一個。上頭的人要查與徐財家的接頭的人，你用謝水旺的事試探徐財家的，我們盯住他們找接頭人。」
橘兒答應了下來，這也是今早她挨打的緣由，不但如此，她還一面搜集徐財家的倒賣府裡高級食材的證據交給人牙子。若問她為什麼這麼容易就搜集到證據－－事實上橘兒是識字的，進入牙行之前上頭的人培養過她兩三年，除了識字還看得懂帳本。
徐財家的以為橘兒不識字，空閒時將採買與倒賣的帳本放在灶上翻看，都教橘兒偷背下來，有機會便將這些消息送出去。
橘兒越看帳本越覺得暖翠閣的人被糊弄得徹底，堂堂侍郎府的三小姐用得盡是一些粗劣的東西，比如蠶絲的繡線被換成了劣等的蠶絲，應得的春茶被換作陳茶，早上那鍋鴨肉粥送去暖翠閣的只有粥沒有鴨肉。真正的鴨肉粥去了夫人房裡，記成了兩處都送鴨肉粥，多的自然被折作銀錢進了徐財家的口袋。
橘兒有時想著侍郎府的三小姐若是這樣的處境，恐怕攢不了什麼東西，出嫁那時，只能看家族願意給這位三小姐多少嫁妝，想起二小姐的優渥，順道感嘆了句：「真可憐！」
渾然忘了自己剛啃硬得掉牙的饅頭，還因為勞作餓得快，現下肚子又開始打鼓。
換做那位三小姐來看橘兒的處境，恐怕也得說一聲：「真可憐！」
現下那位被糊弄的三小姐剛用完朝食，就著日光在窗邊分線，一綹綠色的繡線壓在妝奩下細細劈了十幾次。這時指甲正在另一指腹將繡線劃開取了其中一縷再度分線。
袁姨娘正在圓桌喝茶消食，看著謝蘭茵分線，說：「最近廚房糊弄我們慣了，竟然連桂圓、建蓮都無。你學刺繡傷眼，想幫你補一補都難。」
謝蘭茵將繡線越劈越細，眼見再一會兒就將手邊繡線分好，只是這回她沒成功，線斷了。她皺著眉說：「姨娘，咱們院裡拿到的繡線是不是越來越差了？」
謝蘭茵指給袁姨娘看：「你瞧，繡線沒什麼光澤，我劈線時總覺得線的粗細與以往不同，剛才一拉開就斷了。」
袁姨娘將線拿來劈，同樣皺眉：「這等粗劣的繡線也敢拿來糊弄人？眼下不止廚房，連咱們用度也這樣明著剋扣嗎？」
謝蘭茵難得見袁姨娘生氣，安慰道：「姨娘，線粗了點也不是劈不得。你別生氣！」
袁姨娘靜靜說道：「這些繡線你別用了。」一面對正在薰衣的流雲說：「流雲，你將之前留起來點繡線全拿出來與蘭茵用。」
謝蘭茵不解：「姨娘，怎麼了？」
袁姨娘歎了口氣：「繡線那裡能省？不日虞小姐來府，你們能聊的只有女紅。拿出繡品上頭的線叫人笑話怎麼行，你哥哥的婚事豈不遭人詬病？你也提起精神來繡，幫你哥哥爭一口氣。」
流雲正拿繡線來，袁姨娘一面交待：「流雲，你託人幫忙買桂圓、紅棗。到時咱們一塊兒喝桂圓紅棗湯。」
流雲笑著說：「知道了，三小姐別累著。」
謝蘭茵想起桂圓紅棗的香甜，又問：「既然都出府了，能不能順道買玫瑰糕回來？」
袁姨娘美目嗔了謝蘭茵一眼：「你這陣子倒是挺愛吃糕點。」
謝蘭茵想起哥哥給她的藕粉桂糖糕，回道：「上回哥哥給的糕點真好吃，可惜不能沒事就往哥哥的院子跑。」
袁姨娘嘆道：「都嘴饞到你祖母哪兒去了，打住吧，難不成你還到你祖母哪兒抄經？」
謝蘭茵哈哈大笑：「大姐出嫁後，逢年過節我才與姨娘一起向祖母請安。從前大姐帶我向祖母請安時，總是有得吃有得喝，還能與瓔珞玩兒。剛開始我與瓔珞不親，牠見了我就跑，後來熟了還能幫瓔珞梳毛，牠那身白毛又柔又滑，十分漂亮呢！」
袁姨娘再度嘆道：「你就只記著玩兒，除了刺繡還算認真，改日將你嫁出去什麼都不會，那該如何是好？」
謝蘭茵羞赧的低下頭來：「誰要娶我，八字都沒一撇呢！」
袁姨娘卻問：「前陣子跟我要了一塊秋香色絲綢，上頭繡了幾匹駿馬做成扇套，跟你那封信一起寄出，回信收到了嗎？」
這句話讓謝蘭茵顧左右而言他，往其它地方聊去，不知不覺快到了午膳時間。
謝蘭茵此時分好一堆繡線，正要收進匣子裡，袁姨娘見狀問：「你劈這麼多當真用得完？」
謝蘭茵將匣子扣好：「二姐大概偷懶了，可是馬師傅嚴格，沒將繡線劈好根本沒法刺繡。總不能跟馬師傅大眼瞪小眼罷？」
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