所謂的成長
就是你不得不看著
那些你以為會永遠存在的事物
漸漸消失
而你卻只能假裝
早已忘記
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——．血紅星燦．與毒吻之蛇初次相會——
王城近郊一處靜謐的森林邊緣，一棟老舊的木造建築物矗立，窗戶內的昏黃燈光，模糊地透出微弱光影，窗戶玻璃早已蒙上一層厚厚的灰，將室內景象完全遮蔽。
娜塔莉的身影在暗影中出現，紅棕色的長髮披散，穿著紅色的洋裝，像是……森林邊緣的一抹突兀的刺眼血紅。她手裡緊抓著手提包，孤身向著那棟建築走去。又在不遠處停下腳步。
「我可以，我做得到。」她聲音微微顫抖，低聲自語。
她獨自站在昏暗的小道上，身上是一襲不屬於她風格的貼身洋裝。她不太自在地調整了一下衣領。猶豫著是否要稍拉高過於顯目的低胸皺褶，想了想，又放回原本的位置。
「好，進去吧，戴寇曼應該到了。」她深吸了一口氣，輕聲對自己說：「我是黎明之刃的成員——我是……『莎莉亞』」
她的聲音中的微顫、臉上的恐懼都已消失，取而代之的是一抹無可置疑的堅定。她走向那棟小屋。
門前的燈火閃爍搖曳，映照著一塊不起眼的招牌，寫著「暗影絲語酒館」，屋裡靜得詭異，要不是還掛著這招牌，誰也想不到這是一間營業中的酒館。
娜塔莉剛在吧台的一角坐下，剛準備觀察環境，酒保就為她送上了一杯調酒，馬丁尼杯裡盛著鮮紅的酒液，杯口插上一朵星燦花作為裝飾，花瓣邊緣微微散發銀白色的光輝。
「女士您好，這是那位客人請您的。」酒保示意著吧台的另一角。
娜塔莉循著手勢看過去，一名面孔削瘦的中年男子坐在那裡，對著娜塔莉舉起手中厚實的玻璃杯示意，杯中的球形冰塊浸在棕色酒液裡，隨著晃動發出幾聲悶響。
娜塔莉微瞇著眼，認出這名男子正是戴寇曼。她舉起杯，微微頜首，接著爽快地一飲而盡，步伐輕盈地走向對方，停在他身後不到三吋的距離，在他耳邊低語：「戴寇曼先生，這裡不適合講話，跟我來。」
娜塔莉轉身走向角落的一個小桌，長髮不經意地掠過戴寇曼的臉頰，散發出一陣紫羅蘭的芳香。
戴寇曼隨意用眼角瞥了一眼，露出一抹滿意的笑，他喝乾了手中的酒，起身離開吧台，走向娜塔莉。
「莎莉亞，不用浪費時間，直接說重點吧。妳找上我，有什麼指教？」戴寇曼在娜塔莉身邊坐下，翹起二郎腿，對著娜塔莉不懷好意地打量了一番。
娜塔莉知道這眼神代表了什麼，她也知道，拐彎抹角對眼前這個精明的男人沒有用處。
於是她交疊起腿，微微傾身，語氣輕柔，卻不帶一絲情緒：「我想要……」她稍稍停頓，「一份薩國的情報工作。」
「哼，怎麼？黎明之刃虧待妳嗎？」戴寇曼朝吧台招手，示意要再點一杯酒，接著轉向娜塔莉，淡然地說：「阿爾克斯從我這拿走那麼多錢，不至於付不出妳的薪水吧。」
「黎明之刃……」娜塔莉冷笑了一聲，靜靜看著酒保在桌面放下酒杯又離去後，才接著說：「黎明之刃唯一的可取之處，就是讓我有了跟您接觸的管道。我早就想脫離那個鬼地方了。」
她壓低了音量：「我知道您不會輕易信任我，戴寇曼先生，但我會證明我的能力，還有我能幫您做什麼，比如說……」
「提供您一些……阿爾克斯的秘密。」她曖昧的眼神從眼角掃過戴寇曼，唇角輕輕上揚，身子微微向他貼近。
戴寇曼毫不掩飾地低頭望向娜塔莉胸前的風光。然後又裝作沒事似的，輕咳了一聲，端起酒杯喝了一口，不以為意地說：「妳以為我會在乎那小子藏了什麼？我來這裡不是為了聽他的八卦。」
「您會在乎的。」娜塔莉稍稍拉了一下衣服，收起一點那個太過誘人的低胸皺褶，正色道：「舉個例子吧……他『也許』騙了您的資金，去送給——您以為他在對抗的王室。」
戴寇曼臉上的從容消失，沉默了片刻才說：「我怎麼知道你說的是真的？」
娜塔莉不動聲色，從衣服裡抽出幾張照片，照片上是王室顧問赫拉德和阿爾克斯笑著交談，還有赫拉德帶著阿爾克斯走進王宮的畫面。
戴寇曼臉色一沉，伸手想取照片，指尖剛碰到照片的邊緣，娜塔莉便優雅地一轉手腕，毫不留情地把照片收回來。
娜塔莉問也沒問，直接端起戴寇曼那杯酒，啜了一口。「您應該知道照片裡的人是誰吧？這麼說好了……您難道從沒懷疑過，一個打著反王室旗號的反叛組織，至今連一次都沒有對王室動一根汗毛，是為什麼嗎？」
「赫拉德……原來如此。那個老狐狸……竟然跟那小子，我……」戴寇曼咬著牙，語句變得支離破碎。
酒館昏黃的燈光閃爍不定，投射在木製牆壁上的影子忽明忽暗，另一頭角落傳來用餐者餐具和玻璃杯的碰撞聲，距離模糊了聲響。娜塔莉點起了一根菸，一絲輕煙從她手中緩緩上升。
「還不只這些呢……」娜塔莉輕輕吐了一口煙。「你們鷹派卡瑟斯的死對頭——中立派的大法官羅德里戈，您知道他底下的一個叫艾力克的年輕人吧？」
「他出現在我們的情報部，不止一次。」
「……該死的羅德里戈。」他低聲咒罵，杯沿在指間發出輕響。
「難怪阿爾克斯連我金流都能追蹤。快說，莎莉亞，還有什麼？」
娜塔莉不動聲色地輕輕吸了一口菸，徐徐吐出來。片刻之後才開口：「戴寇曼先生，您是不是忘了，我不是來跟您分享八卦的。」
戴寇曼盯著娜塔莉，沉默了許久，最終，他語帶保留地說：「這裡不方便講那麼多。」說著，他遞給娜塔莉一張小卡，上面寫著一個私人招待所的資料。
「我月底會在這裡參加一個拍賣會，到時候來找我吧，順便……好好聊聊。」
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——．鐵灰密室．暗巷假象——
夜幕低垂，寂靜的王城裡，在學術區最深處一條人跡罕至的靜巷，一幢低矮不起眼的小屋矗立於此，微弱的燈光映在石階上，小屋厚重的木門緊閉，屋裡隱約傳來微弱的聲響。
在這小巷中，一個行色匆匆的男人不時警惕地回頭查看，來到小屋前，他輕敲門板，低聲說了句：「是我啦。」話說完，門吱嘎一聲開啟。
黎明之刃的各部門領袖在屋裡，隨興地坐在各個樣式不同的扶手椅上。
「伊萊，你每次都遲到，今天可是我們的大日子，還以為你會早一點。」薩瑞安說。
「我知道啦，已經儘快趕來了，」伊萊納特抬手看了一眼錶，「你看，我這次才遲了三分鐘。」
卡拉從一旁的簡易小廚房走過來，手上端了幾杯茶，笑著說：「那倒是真的，還以為你不會這麼快，為了等你，我們還泡了茶，要來一杯嗎，伊萊？」卡拉邊說，邊把茶杯放在小桌上。
「茶就不用啦，我們還要在薩瑞安的研究室待多久？我想馬上去看剛落成的新總部！」伊萊難掩興奮地說。
「你現在已經站在總部上面了呢！」娜塔莉微笑著，伸手指著腳下。
「嗯？妳的意思是……」伊萊納特瞪大了眼睛。
阿爾克斯放下茶杯，站起身，語氣平穩卻有一股壓不住的張力：「好了，各位，來吧。從今天起，我們再也不是那個飄泊不定的組織，有了這個根據地，真正的改變就要開始了。」
他走向壁爐，按下藏在磚塊後的機關，隨著牆體轉動聲響起，一道通往地下的階梯緩緩露出，燈光從底部灑出微光，像是一個等待已久的秘密被正式揭開。
他領著眾人順著樓梯下樓，又經過一段地道，來到一個廣闊的地下空間，以灰泥與金屬構築，冷調工業風中，旗幟、地圖、資料室與會議室各據一角，還設置了資訊機房和倉庫。在地底空間流動著反叛的血液，宛如一個藏匿在王城腹地深處的秘密心臟。
奧斯汀感歎道：「沒想到那小屋能通到這樣的地方。太好了，我們黎明之刃終於有了一個像樣的據點了。」
卡拉張望著四周說：「但是……我們拿了薩克蘭德的資金蓋總部，總覺得有點不安……」
娜塔莉冷靜地提醒：「不，真該感到不安的是……這裡，是在王城的核心地段吧，這一帶王室的眼線不少，在這裡進行叛亂活動……大家可得謹慎一點。」
薩瑞安解釋道：「確實如此，雖然我的私人研究室本來就不起眼，這地方又藏在密道之下，但有關安全性，阿爾克斯已經考慮了很多。」
他邊說邊走，用手勢介紹著總部的科技部署。「如果真有人闖入，這裡的門禁系統會啟動魔能防衛機制，讓人進不來。而且，另一邊還有其他的緊急撤離出口。」
阿爾克斯補充道：「這入口處的房子和這個地窖是原本就有的空間結構——感謝薩瑞安提供給我們使用。」
他向薩瑞安點了個頭，接著轉向卡拉，繼續解釋：「這次只是加了門禁機制和新的撤離通道，其實並沒有使用太多戴寇曼的資金。」
「既然有了新總部，以後我們的定期會議，就在這裡進行吧。」
阿爾克斯走近伊萊納特，輕拍他的肩膀，淺淺一笑：「伊萊，這樣以後你開會就不用怕遲到了。」
「嗯，是啊。」伊萊納特簡短地回答，阿爾克斯注意到他的表情有些異樣，這時回想起來，才發覺今晚伊萊連一次都沒有正眼看自己一眼，也不像平常那樣熱情地叫他「學長」。簡直反常地像是變了一個人。
「怎麼了？伊萊，我哪裡惹到你了？」阿爾克斯拉住伊萊納特的手臂，迫使他看向自己。
伊萊納特不得已之下只好看著阿爾克斯，他盯著對方的眼睛，眼神中透出一絲倔強，只說了一句：「你不要問我，問你自己吧，別以為我什麼都不懂！」
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——．湛藍漩渦．海風中的坦白——
在羅斯萊因海灘，這天正是一年一度的海之祭典。
阿爾克斯去年代課教過的那幾個特別課程學生，在此齊聚。到了中午，慧拉著海斗一起去為大家買食物。
走在路上，個性一向直爽的慧，對海斗提起阿爾克斯告訴他的話，那些理念，像是已化為自己的想法：「我覺得黎明之刃的理念其實非常符合現實需求。這國家對少數族群的壓迫已經太過份了，確實需要一個力量來挑戰現有的秩序。」
海斗壓抑著內心深處的怒意，強迫自己平靜地反駁：「但我痛恨他們針對王室的武力反抗行為，尤其是考慮到黎明之刃的一些指控都未經證實。」
慧微微愣了一下，語氣淡然：「畢竟海斗任職的是直接聽命於王室的單位。我懂。」才剛說完，慧突然停下腳步，表情變得嚴肅。
「海斗，你……冷靜聽我說。」慧站在原地，深吸了一口氣，對著前方也停下腳步，剛剛回頭過來的海斗，支吾著開口。
「如果……我是說如果，我加入黎明之刃，我們是不是就不能繼續當朋友了？」
此刻，兩人靜立在路旁，彷彿時間凍結了。周圍的笑聲此起彼落，沉浸在歡愉中的人群從他們身邊不斷穿梭，彷彿世界依然在快樂地運轉著，而他們卻被孤立在這片瞬間的寂靜中。
「慧，你不會吧？」海斗猛烈搖頭，他的語氣急切，聲音明顯提高：「你在說什麼傻話？不要開這種惡劣的玩笑！」
慧先是怔了片刻，凝視著眼前的海斗。彷彿早已預見他的憤怒，冷靜地微微一笑，沉聲說道：「我是認真的，這些日子以來我一直在想，王國需要改變……這，或許是我的機會。」
海斗的表情瞬間僵住，隨即他的憤怒如火山爆發，聲音幾乎是咆哮般地吼出來：「慧！連想都不要想！他們就是一群恐怖分子，你難道不知道嗎？」
遠遠的，在沙灘附近有個瞭望塔，阿爾克斯坐在其上，旁觀著這兩個年輕人的爭執。
他頭戴著魔能望遠鏡，影像和聲音被傳送而來，彷彿這兩人就在他的身邊似的，那影像是如此真實立體、如此靠近。
他能清楚看見海斗額頭上的髮絲飄動、嘴唇因激動而微微顫抖，他遲疑著伸出手指，帶著一絲近乎自欺的眷戀，指尖輕輕劃過海斗的臉頰、髮梢。
這一瞬間，他幾乎以為自己真的能觸摸到海斗的溫度，以為他能安撫海斗的怒氣，那錯覺逼真得讓他胸口猛然一緊，但指尖的空虛觸感冰冷而麻木，殘忍地提醒著他，那依然是個遙不可及的夢幻。他急促的呼吸帶動著胸口起伏。阿爾克斯再次感受這份渴求與無力的交織，這次，卻沒有以往的痛楚，他笑了，帶著病態的自虐快感。
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——．鐵灰障壁．劍鋒裂痕——
黎明之刃的地窖總部，空氣冰涼，眾人之間凝固的氣氛，冰冷更甚。
伊萊納特的那句「不要問我，問你自己」猶在耳邊，阿爾克斯眼神變得嚴峻，語氣低沉而慎重：「伊萊，給我說清楚！」
伊萊納特深吸了一口氣，終於冷靜地對阿爾克斯說：「學長，你知道嗎？多年來，我一直都非常尊敬你……甚至崇拜你。你是我們的領袖，我曾經的信仰。我以為……」他的話卡在喉頭，像是強忍著某種激動的情緒，聲音變得沙啞，「直到最近，我才發現，你變了。不，也許不是你變了……只是我原本就看錯你了。」
「伊萊，你這是什麼意思？」阿爾克斯困惑地拉住他的手臂，伊萊納特轉開視線，像是在逃避什麼。阿爾克斯語氣轉而嚴厲：「伊萊！說啊。」
卡拉推開阿爾克斯，語氣帶了幾分焦急：「阿爾克斯，不要這樣逼他，今天是總部落成的日子……」
「哼……」伊萊納特的嘴角動了一下，像是想笑卻笑不出來，接著又用力地搖頭。彷彿怕自己再多待一秒，情緒就會失控似的。轉身快步離開，背影迅速消失在昏暗的地道中。
阿爾克斯望著伊萊納特消失的方向，久久未動，內心拼湊著過往的一切，卻找不出答案。
他的心中空了一塊，像是找不到多年前收藏的一張生日賀卡——上面有他最喜歡的圖案，但他甚至不記得裡面寫了什麼。
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——．湛藍深淵．人群中的孤獨——
海祭沙灘附近的瞭望塔上，阿爾克斯在望遠鏡的畫面中，看著望慧和海斗回到朋友們身邊。那群人中，維拉公主的身影顯得格外耀眼。如銀絲般閃耀的髮絲在陽光下熠熠生輝，彷彿就像數週前在王宮裡看見的那個人，只是坐在那裡，就牽住了所有人的目光，太像了……應該說，本來就是同一種人。
阿爾克斯看著海斗，姿態輕鬆地與零和維拉交談，甚至那張嚴肅的臉再度有了笑容。
海斗笑得溫暖，阿爾克斯的心卻有如寒冰，牙齒幾乎咬到出血「海斗……他就這麼甘願當個……王室的鷹犬？」心底這句話像毒蛇一樣竄出，他愣住了。
……他什麼時候，已經用這種方式看待海斗了？
他自嘲地笑了笑，想起了前一天與奧斯汀的談話。
那是在研究院中庭，一如往常的午餐聚會，但兩個人都沒有帶著餐點來。
「阿爾克斯，總部落成那天，伊萊到底在生什麼氣。」奧斯汀問。
阿爾克斯皺了皺眉，隨即無奈地搖了搖頭：「說真的，我不知道……我只能想到演習那天的事，我的指示害他的一名隊員被捕……但他向來不是會為這種事暴怒的人。」
奧斯汀低頭思索著。這件事他也很在意，但的確還不至於讓伊萊有如此激烈的反應。
阿爾克斯突然轉變話題：「明天羅斯萊因的海之祭典，我想去一趟。」
「你去那裡幹嘛？」奧斯汀瞇起眼睛。
阿爾克斯低頭輕笑，像是在說一件微不足道的小事：「聽說我那幾個學生會在海祭聚會，我只是想……去看看他們。」
奧斯汀微微愣住，隨即嚴肅地說：「你到底在想什麼？阿爾克斯，你還記得自己的身分嗎？」
阿爾克斯低下頭，聲音變得柔軟：「我只是想遠遠地看著他們而已……懷念一下那段在學校代課的日子……那是我唯一能平靜下來的時刻。」
然而，現實卻無法讓阿爾克斯如願以償。
此時坐在海邊，他的思維比原先更加混亂。陽光漸弱，他收起魔能望遠鏡，離開了瞭望塔，漫步在還留有餘溫的沙灘上。阿爾克斯腦海中浮現了過去的某個下午，那時陽光灑在教室裡，海斗與慧正在激烈辯論一個簡單的魔法實驗原理。那笑聲、那眉宇間無憂無慮的表情，是如今再也無法見到的純真。
「這樣子……真的能讓自己平靜嗎？」阿爾克斯低語道。漫無目的地走著，他又回想起前一天奧斯汀最後說的一段話。
「我知道你對海斗有特別的感情，但他是個對王室效忠的軍官，你可別忘了。別因為這個感情，害了我們黎明之刃。我甚至在猜想，你打算招攬慧，是不是為了可以見到海斗。」想到奧斯汀的這番話，阿爾克斯嘴角忍不住上揚，心裡不禁佩服起他的洞察力。
阿爾克斯走著走著，突然發現，本來在休息區的慧與瑪莉娜朝著他的方向走來，似乎只是在散步。他內心閃過一絲驚慌：「不該來……我不該來的。」他連忙走進岩石陰影，希望躲過他們的視線。然而慧的視線掃了過來，先一步發現了他。
慧支開了瑪莉娜，獨自朝他走來，阿爾克斯勉強自己沉住氣，戴上那張冷峻的臉。「慧，你考慮好了嗎？我還在等你的答覆。」
慧遲疑著回答：「這是個重大決定，我還需要時間考慮。」
他點了點頭，柔聲鼓勵：「沒關係……我們需要的，是你的智慧與知識，你可以繼續作研究，直到行動時刻到來。」
而就在這時，阿爾克斯瞥見零與維拉正朝他們走來。他無法脫身，只能強迫自己冷靜，對慧說：「看來你的朋友來找你了。」隨即，迎上了零驚訝的目光。零說：「咦？老師？你怎麼會在這。」
阿爾克斯曾發誓不再對王室隱瞞自己的身分秘密，他遲疑片刻，還是下定了決心，對著維拉行了一禮，「晚安，維拉公主殿下。」
他試著維持冷靜的語調，說出他藏在內心已久的這句話：「我是阿爾克斯，來自一個早已消失的種族——希爾特族。」
維拉向後退了一步，眼神游移不定。阿爾克斯盯著她看──他認得那種眼神，不是仇恨，不是厭惡，是……某種難堪的同情？
他從沒想過會從王室臉上看到這種表情。他突然有點不確定了：如果她真的感到愧疚，那又代表什麼？
「希爾特族……你是……倖存者？」維拉用顫抖的聲音回應。
「或許是唯一的倖存者。或者……我也不知道還能不能算。」阿爾克斯說。
「你出現在這裡，有什麼目的？」這位年輕公主的眼中除了恐懼，還有愧疚和一絲痛苦掙扎。
王室，這個象徵著榮耀與力量的家族，在阿爾克斯眼中卻如同一個冰冷而殘酷的機器，無情地碾壓掉所有無助的擋路小石子。現在，站在他面前的維拉公主，僅僅是這個機器中一個剛啟動的小齒輪，但她的臉上卻掛滿了遺憾與愧疚——這樣的情感不屬於一個冷血的王族，她的表情讓阿爾克斯的心微微震撼，甚至有點感動。
「我的目的並不重要，重要的是確保那些悲劇不再重演。」阿爾克斯的眼神變得冷峻，他的語氣依然平靜但充滿決心。
話音剛落，零立刻一臉怒意地擋在維拉的前面，「難怪海斗不讓妳過來，姐，這個人太危險了。」
此時，煙火突然在天空中綻放，遠處傳來砰砰的聲響和火藥的氣味，映襯著他們的對峙。阿爾克斯看向他們原先所在的休息區，海斗被瑪莉娜拉住，眼神和零一樣兇狠。
「……看來我在他們心目中，已經成了個大惡人了呢，有趣。」
他冷笑著，像是在嘲笑自己。大惡人？也許真的是這樣吧。
他一直以為，自己能夠擺脫復仇的枷鎖，能夠以理智對待這一切。但事實證明，無論他如何告誡自己，過去的憎恨與對未來的迷惘，都如噩夢般揮之不去，將他緊緊捆綁在這條無法回頭的道路上。
於是阿爾克斯放聲笑了起來，補了一句：「不用擔心，我不會對她不利的，至少，現在不會……」
他轉身，步伐輕快，但只有他自己知道，他走的是一條再也回不了頭的路。
他笑了，笑聲像火藥滲進濕沙裡，等待被點燃。
他笑，笑自己的傻，這一切也許根本沒有意義，那位年輕的公主也不該承受這些。
但她眼中的惶恐和愧疚，卻讓阿爾克斯內心深處的傷痛，似乎減緩了一分。
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——．血紅枷鎖．交換的價值由誰來決定——
這間私人招待所位於郊區的山裡，三層樓的建築物靜靜地矗立於樹影深處，隱秘而低調。某個國際商會固定在此舉行拍賣會，這裡成了權貴與富豪的集散地。
拍賣會正在進行中，台上一件件精美的藝品等待著被人定下它的價值，此起彼落的喊價聲在這群富豪之間接連響起，與台上拍賣官落槌的聲響交織成一曲掠奪與欲望的奏鳴曲。
一場又一場財富與藝術的等價交換儀式。
那個應該是名為莎莉亞的女子依約現身，正在拍賣會場外。
「啊——！莎莉亞，妳來啦？」戴寇曼迎上前來，伸出手和娜塔莉握了一握。他的目光在她身上盤旋一圈，像在估價——就像剛才在拍賣場上打量那件一百年前的女伯爵禮服。
「戴寇曼先生，沒想到您還記得我們的約會。」娜塔莉嘴角微微上揚，彎彎的眼睛，笑得迷人。
「記得，當然記得！」戴寇曼說著，笑容滿面地牽著她走進會場，隨後壓低了音量，語氣微微一沉：「這裡不好說話，跟我來。」
他領著娜塔莉上到招待所的三樓，這裡的保全人員顯然都與戴寇曼熟識，沒有人阻止他們上樓。戴寇曼帶著娜塔莉走進三樓的一間臥房，有如進入自家一般自在。
隨著娜塔莉腳步踏入房間，戴寇曼便反手將門鎖上。娜塔莉聽到上鎖的咔嗒聲，全身神經瞬間緊繃。她回過頭，警惕地望向門把。戴寇曼看見她的反應，意味深長地笑了笑，回頭瞥了一眼門鎖，將鑰匙收進口袋，一派輕鬆地說：「別緊張，妳也不希望有人突然闖進來，對吧？」
娜塔莉掩飾著內心的波動，依舊保持微笑：「當然了，保密工作是最重要的。」她緩緩在沙發坐下。
戴寇曼不疾不徐地坐在她對面，從口袋裡拿出一個文件袋，他嘴角勾起一個不易察覺的冷笑，「我可是說話算話，莎莉亞。」
他把文件袋在娜塔莉眼前晃了晃，接著說：「這是妳在薩克蘭德的身分證件和護照，都已經安排好了。以後妳可以用外交特使的身分『回到』薩克蘭德，以便定期向我們部門回報。」
「不愧是外交部長底下的精英，動作真快。」娜塔莉微笑著說，伸手想接過文件袋。
但戴寇曼卻在這瞬間迅速將它抽回，唇角勾起一抹諷刺：「欸——先別急，我們是不是還有別的事需要先『聊聊』呢？」戴寇曼伸出手，手指劃過娜塔莉的臉頰。他的指尖溫熱，但那溫度在接觸到她肌膚的瞬間，卻變得令人不舒服。指尖繼續向下，輕輕地劃過她的脖頸，再往下移動，來到鎖骨，然後……再往更深的地方滑進去。
娜塔莉表面不動聲色，但內心已經不自覺地泛起一陣寒意。這個男人的目光濃稠而黏膩，帶著令人作嘔的氣息。娜塔莉內心的本能反應很想向後退開，逃離那手指。但她卻強迫自己停在原處，嘴角仍然掛著若無其事的微笑。
娜塔莉在心裡對自己說：「冷靜，不能躲。這樣的情報任務早已不是第一次，我可以應付的。」
然而，這次不同，一種前所未有的恐懼，緩緩爬進她的骨髓，讓她無法抑制地顫抖。她感到掌心微微冒汗，指尖隱隱發麻。她強迫自己冷靜，深吸一口氣，把那股寒意壓進心底。
她試圖在混亂的思緒中抓住任何一絲理性思維，衡量著每個動作、每個表情可能帶來的影響。她告訴自己，只要撐過這一刻，她依然可以在這場遊戲中佔據一席之地。她努力讓嘴角扯出一個看似自然的微笑，但那微笑卻比她想像中更僵硬，彷彿一不小心就會粉碎。
「戴寇曼先生，」她輕柔地開口，「我的證件，您總得先讓我看一眼吧。」她的語氣輕盈而柔和，和她內心的動盪不安形成強烈反差。
「時間還很長呢，等會再讓妳慢慢看……」
戴寇曼大膽地坐到她的身邊，伸出舌頭，貪婪地舔過她的脖子，彷彿她是某種香甜的美食，她僵住了，接著，她脖子被輕咬了一口，男人的牙齒拉扯她的皮膚。
「啊——！」娜塔莉被這一痛驚嚇，不自覺叫出聲，隨即發現戴寇曼已經抓緊她的雙手。她敵不過男人的蠻力，下一瞬，手腕已被一條粗繩束緊，她被當成一個人偶似的，粗暴地拉扯，固定在床上。
過程中男人故意粗魯地弄痛她，她忍不住悶哼了一聲。
「叫出聲來啊，」他嘴唇貼在娜塔莉耳邊說，嗓音低沉。
「剛才那一聲『啊』很不錯，我喜歡。」
娜塔莉被牢牢綁住，她試著脫身，卻動彈不得，她仍然勉強保持微笑，「戴寇曼先生，我並沒有要逃跑，您又何必綁我，還是說……這是您奇怪的興趣？」
戴寇曼笑而不答，用刀割破她的衣服，衣服碎裂的聲音彷彿刺進娜塔莉心裡，她倒抽了一口氣，卻倔強地盯著天花板，緊咬著牙，不讓對方察覺出她的害怕。
戴寇曼在房間裡踱步，欣賞著床上的娜塔莉一絲不掛的軀體，欣賞著她微微顫抖、咬牙切齒的模樣。
娜塔莉的肌膚彷彿透著光，修長白皙的雙腿、柔軟的酥胸，一覽無遺。
她的目光對上戴寇曼，堅決的眼神中勇氣不減，彷彿她並未受制，仍處於對等狀態。
戴寇曼冷笑，命令道：「聽著，以後只有我們兩個人的時候別再叫我『戴寇曼先生』，」他說著，同時在床邊坐下，更進一步伸手粗魯地揉捏她胸前那塊柔軟的區域，指尖彷彿就要嵌入她的肌膚，他舔吮著那神經敏感的尖端，然後猛然咬了它，娜塔莉感到一陣錐心刺痛直衝腦門。
「嗯！啊——」她因為疼痛而忍耐不住的呻吟聲，似乎讓這男人十分愉快，他沙啞而扭曲的笑聲從喉嚨深處迸發出來，宣示著他的邪惡快感得到滿足。
他繼續著他的命令：「今後，我要求妳叫我『主人』。」
娜塔莉毫不掩飾她的憤怒與不屑：「呸！噁心，為什麼？我又何必聽你的話？」她心想，這根本沒道理。
「難道不是因為我可以幫助妳達成任務，進入薩克蘭德的情報圈嗎？」戴寇曼一邊繼續玩弄娜塔莉的身體，一邊輕佻地說。
「什麼任務？」娜塔莉被這話嚇到，瞬間張大的雙眼瞳孔震動，她身體顫抖得無法控制，仍然用盡全力穩住聲音，強撐著偽裝：「我只是，想要一個新工作而已……」
「別再裝了！我全都知道了，妳不是什麼『莎莉亞』，對吧？阿爾克斯的女人——娜塔莉。」
娜塔莉這下完全愣住了，全身的力氣彷彿被抽空，連一根手指也無法移動，只剩下靈魂還在無力地掙扎，嘴唇無意識地顫抖。
她眼睜睜看著戴寇曼褪下褲子，壓在她身上，猛然掰開她的雙腿，粗暴地進入她的身體，一而再、再而三，不斷反覆。
他夾雜著粗重的喘氣聲，鄙視地汙辱她。「賤女人！很爽吧？妳很習慣這個吧。」
他幾乎笑出聲：「妳的這副身體幫妳達成不少任務吧？妳也讓阿爾克斯享受了很多次，我說得沒錯吧？換個對象罷了。出賣身體就是妳這種女人最擅長的！」
娜塔莉內心一片空白，腦中只剩下不停重複的一句：「……完了，一切都完了。」
娜塔莉閉上眼，任由世界陷入一片漆黑。身體和心裡的痛彷彿化為遠處的回聲。
她的意志力和體力全然瓦解，只能任由對方擺布。她沒有再說話，甚至難以呼吸。
她覺得自己彷彿沉入海底，在這水中，戴寇曼的聲音變得模糊不清，她聽見他一邊進行他的殘暴行為，一邊還在喃喃地說，語氣中帶著莫名的自豪：「怎麼樣？新主人不錯吧？說啊！」
娜塔莉不知道時間已經過了多久，她只覺得她咬著牙，下顎已經開始麻木。
直到戴寇曼終於滿意地完事，他穿好褲子，解開繩子，拿出那份文件袋，拋給娜塔莉，聲音低沉而冷酷：「拿去吧，妳的證件上名字寫的是『莎莉亞』，應該可以吧？」
「還有，妳說的沒錯，」他晃了晃手上的繩子，「這是我個人的一點小小興趣，我就喜歡這樣玩。尤其是……像妳這種高傲的女人，看著妳受到羞辱的表情非常有快感。」
戴寇曼笑了笑，語氣平板不帶感情：「我們的交易還是有效的，有一個薩國的情報部門職位在等著妳。」
娜塔莉終於回復了一絲氣力，她坐起身，緩緩打開文件袋。
她的假身分證件上寫著「莎莉亞」，照片是她大學時拍的，身分雖然是偽造的，但護照和身分證都是真正的薩國政府機關所發行。
她感到有些困惑，平靜地問道：「既然你都知道我的身分了，為什麼還……？」
戴寇曼笑了笑，冷冷的說：「交易就是交易，我並不介意協助妳，達成妳的目的，反正這件事只有我們兩個知道。相對的，妳得保密。」
「但如果要我幫妳保密的話，妳必須定期來跟我回報黎明之刃的內情，順便滿足我的樂趣，反正看起來妳也蠻饑渴的，剛才，下面全都濕透了，哈哈哈哈——」
他刺耳的笑聲充滿了嘲諷，他輕敲著一旁的櫃子說，「妳的衣服不能穿了，我有準備替換的給妳。」
娜塔莉沒有動作，也沒有說話，只是盯著戴寇曼緩緩向她走來，她眼神中充滿不服輸的倔強。
戴寇曼抓住她的下巴，在她耳邊輕聲低語：「每個人都有自己的價值，就像拍賣會上的藝術品一樣，對吧？現在，是我在決定妳的價值，而妳，必須設法讓我覺得物有所值。」說完，他便打開房門離去。
娜塔莉靜靜地穿上他預備好的衣服，內心有如刮著暴風雪一般的寒冷，寒冷中混雜著屈辱和痛苦。
她感受到一股前所未有的挫敗感，那是一種終於明白自己在這場「權勢」和「蠻力」的不對等較量中，只能處於弱勢的挫折感。
她看著牆上的一面鏡子，整理凌亂的髮絲，鏡中的倒影雖然有點狼狽，但美麗一如往常，她輕輕用指尖滑過鏡中的自己，自嘲地冷笑：「拍賣會上的藝術品嗎？這場交易……真的有對等的價值嗎？」
她拿起護照，看著上面的照片，大學時代的自己笑得那麼甜美燦爛，那笑容洋溢著她對未來的無限憧憬。她仿佛聽見了圖書館裡翻書的聲音、宿舍中女孩們嬉鬧的笑聲，感覺到校園大道上那伴隨著青草香的微風……而這一切都與此刻房間裡那股刺鼻的氣味、身上痛苦的殘留觸感形成強烈的對比。
她深刻地領悟到，那些快樂的日子永遠無法回來了。
她失敗了，但她也成功了。
然而，這場交換……是等價的嗎？她只能強迫自己相信這值得。
她不知道下一步還能不能撐住自己，走完這條路。
不管是為了內心那份倔強、為了黎明之刃，還是為了阿爾克斯。
娜塔莉靜靜地看著那本假護照，指尖劃過上面的名字。她的眼中閃過一絲隱晦的光芒，像是一簇被埋在黑暗中的火苗，微弱卻頑強地閃爍著。
「這還不算結束……我會想出新的策略，讓這一切不會白費。我會記住這筆帳，不管那個畜牲要用什麼來還。」
——
我們只能說服自己不在乎
無聲蔓延
心底那個空洞
成長或許不是變堅強
而是練習怎麼遺忘
當我們學會假裝未曾失去
是否也早已
忘了自己最初的模樣
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