樹木的枝幹不斷扭動，將原本筆直的道路改得宛如迷宮。
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每踏出一步，腳下的泥土都似乎帶著敵意地翻動，讓人分不清方向。
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花草族村長帶著一抹詭譎的笑聲，側眼看著身後的灰髮男子。
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「呵呵呵……這位叫芬里爾的先生，怎麼？是不是開始不耐煩了？」
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芬里爾沒有回答。
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狼耳微微抖動，紅瞳緊盯前方。雖然臉色冷硬如常，但指尖卻輕敲著槍頭斷片，顯露出些許焦躁。
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他不習慣把行動交給陌生人引領，更不習慣在這種看不見盡頭的地形裡受制於人。
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「沉默嗎？」村長的聲音低沉，卻帶著一點試探。
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「別誤會。這片森林不是我們能主宰的……在這裡，連我也必須遵守祂的意志。道路會不斷變化，但好在我們森民能感知它的脈動。只要我在，就不會迷路。」
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芬里爾的腳步一頓，眼神轉過去。
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村長迎上他的視線，像是毫不畏懼，反而更坦然地補了一句：
「對了，我叫赭輪。能在這片森林裡活到這個地位的人，名字還是得讓你知道的。」
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芬里爾冷冷地看著他，沒有點頭，也沒有回應。
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只是心底暗暗記住了這個名字。
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芬里爾走在前頭，眼神依舊冷冽。對於赭輪一路上嘮叨的話，他壓根沒有真正放進心裡。什麼「森林的意志」、「自古以來的職責」，在他耳中都只是無關緊要的背景音。
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真正重要的，只有一件事——任務。
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更精確來說，是能否在這片詭異的森林裡，找到和莉莉絲相關的線索。
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他並沒有表現出任何情緒，但跟在後頭的花草族人卻竊竊私語起來。
「村長又開始講不停了……」
「你說芬里爾會不會被搞到心情不好，然後一個不耐煩就把我們全殺了啊？」
「誰知道啊……上次跟村長巡邏，我差點聽到想直接變成雜草算了……」
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芬里爾依舊沉默，腳步沒有停下。只是狼耳偶爾動了動，顯示出他不是沒聽見，而是選擇無視。
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一路下來，赭輪滔滔不絕地說著，從森林的地形變化，到樹木族的古老傳說，甚至扯到年輕時候如何打敗一隻野兔……但芬里爾就是一句話都沒插。
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花草族人看得目瞪口呆。
「他、他竟然聽了一整路！這忍耐力也太驚人了吧……」
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直到天邊漸漸泛起晨光，赭輪終於停下腳步，伸手一指前方。
「嗯，差不多了。時間也和我估計的差不多……天快亮了。」
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他帶著滿臉自豪的笑容，轉頭對芬里爾說：
「我們的村落就在前面。你也該休息一下了。喔——說到休息，就讓我想到我還是顆種子的時候……」
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後頭的花草族人集體翻了個白眼。
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芬里爾的眼神逐漸冷下來，並嘆了第一口氣，似乎已經在掂量，這個赭輪到底要不要活到明天。
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另一頭的樹林內。
另一頭的樹林內。
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「刷——刷——」
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兩聲利落，攔路的枝幹立刻被削斷，帶著焦木味的斷口冒出樹液。
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蕾茵嬌小的身軀在這樣的地形反倒成了優勢，縫隙再狹窄，她也能靈巧鑽過，速度絲毫不減。
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只是這些接二連三的攻擊逐漸讓她額角青筋浮現，心中煩躁：
「夠了吧！一直丟木頭擋路，你們這些破樹是有完沒完啊！」
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就在她怒吼的同時，一根如長矛般的樹枝猛然自側面刺來。
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蕾茵身形一旋，雙刀一交，借力空中翻身，完美地避開了這致命一擊。
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她眼神一凝，瞥見前方——艾蓮雅被粗壯的樹根高高纏起，正被往前拋送！
「公主！」
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蕾茵猛地借勢踏上揮來的樹枝，猶如飛燕般直衝而去。
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雙刀在空中揮出弧線，冷光一閃，「咔嚓——咔嚓——」纏繞艾蓮雅的樹根應聲斷裂。
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「等等啦！！」艾蓮雅驚呼。
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「咦？啊哩？」蕾茵這才發現，腳下再無任何落腳之處。
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兩人就這樣失去平衡，被重力猛然拉下。下方是一條湍急的河流，浪濤翻滾如獸吼。
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「噗通——！」
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伴隨巨響，蕾茵和艾蓮雅同時墜入冰冷的河水，水花濺得樹林一片顫抖，湍急的河流卻在瞬間把兩人沖離了可以抓取的樹木，毫無借力標的的兩人陷入了難以逆轉的危機。
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與此同時，瓦勒西亞小隊所在地。
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剛剛那一波攻勢幾乎榨乾了所有人的體力，士兵們或靠著斷裂的樹幹，或直接半跪在泥土裡，大口喘著氣。滿地是被砍斷、仍在抽動的枝葉與根鬚，帶著一股詭異的腥甜氣味。
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柯爾將滿是樹液與碎葉的戰斧扛回肩上，額頭汗水不停滴落，忍不住咒罵：
「真的是要命了……這數量也太誇張了吧！再來幾波，我胳膊就要廢了！」
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周圍的士兵沒有笑聲，只有沉重的喘息。
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德蘭手中法杖仍緊緊握著，杖尖還殘留著淡淡的光暈，顯示方才釋放的魔法。
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可他的眉頭卻依舊緊鎖，目光不斷望向森林深處，神情凝重。
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雖然艾蓮雅在這裡原本只是人質，但她一旦失蹤，胸口卻像壓上一塊巨石般沉重。
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柯爾察覺到他的異樣，皺眉問道：「都過這麼久了，蕾茵怎麼還沒回來？照理說追上艾蓮雅後，應該會放訊號彈通知我們……可我到現在都沒看見啊。」
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德蘭聞言，抬起手中的法杖指向上方陰沉的枝葉天幕。
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那裡幾乎沒有一絲縫隙，黑壓壓的樹冠層如同一道厚重的帷幕將天空完全封死。
「這正是我擔心的地方。」德蘭聲音低沉，
「就算她放了訊號彈，也未必能穿透這片樹海。這些東西……不只是遮蔽陽光而已，說不定連我們和外界的聯繫都被隔絕了。」
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小隊一瞬間陷入沉默，士兵們神色愈發凝重，空氣裡除了血與樹液的氣味外，還多了一層壓迫感，彷彿整座森林正靜靜凝視著他們。
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德蘭凝神，手中的法杖微微亮著殘光，但他忽然意識到一件異樣之處——周圍明明沒有任何夜照用具，他卻依然能清晰辨認樹木與地形，視線甚至比平常月光下還要清楚。
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「……等等。」他低聲道，眼神迅速掃過同伴。
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柯爾愣了一下，也跟著環顧四周，才驚覺確實如此。
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於是立刻壓低聲音，下令：「把腰帶上的照明水晶全都關掉。」
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幾名士兵依言按下扣環，晶石光芒一一熄滅。出乎意料的，黑暗並未降臨，他們依然能清楚看見彼此的臉龐與周遭環境。
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柯爾挑眉，咧嘴笑了一聲：「哈哈……這森林還真是越來越詭異了。好像不需要光，眼睛自己就能看見東西似的。」
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他話音剛落，前方的樹林忽然傳來一陣急促的騷動。
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枝葉猛烈搖晃，乾枯的落葉被捲上半空，像是有什麼東西正在迅速逼近。
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士兵們瞬間緊張起來，舉起武器，呼吸聲都壓低了。
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德蘭將法杖橫舉在胸前，杖尖浮現出淡淡的藍色符文光痕，隨時準備釋放法術。
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「小心，」他低聲提醒，「這裡的光……或許並不是光。」
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下一瞬，樹叢被猛然撕開。
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衝出了一群高大的人形生物。
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他們的身軀比常人高出一截，肩膀寬闊，四肢粗壯，皮膚卻並非血肉，而是如同老樹樹皮般佈滿裂紋的質地。
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有人眼窩深陷，閃著幽綠光芒；有人頭頂長著枝杈，甚至還有嫩葉從肩膀和手臂縫隙中冒出。
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那股氣息既像活物，又像死木般僵冷。
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瓦勒西亞士兵們齊齊倒吸一口涼氣，緊握武器後退半步。
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其中一個樹皮巨人抬起手，聲音如同木材摩擦般低沉粗啞：
「外來者——！！！」
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接著，數十個樹人般的族群同時發出轟鳴般的吼聲，震得枝葉抖落。
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「難怪這附近的脈動這麼激烈！」另一個長著藤蔓鬍鬚的樹人怒吼，「把他們——帶回去！」
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話音剛落，數名樹木族同時撲上，手臂如同長鞭般伸展，帶著藤蔓與枝葉猛然纏向士兵們的四肢與腰身。
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柯爾大吼一聲，揮起戰斧劈斷一根粗藤，卻又立刻有更多枝條襲來。
「媽的！這次是真傢伙啊！」
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德蘭握緊法杖，嘴裡迅速念起咒文，杖尖爆出一團耀眼的魔力光芒。
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他明白，這些生物可不是之前那種無意識的攻擊性樹木，而是——真正有意志的「族群」。
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德蘭法杖的光芒迅速擴大，耀眼如烈日，將四周染上一片蒼白。
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樹木族一旦被光芒照到，身軀竟像枯死的老樹般僵硬，枝條上的嫩葉瞬間垂落，整個群體不由自主地往後退縮，似乎失去了活力。
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德蘭心中暗想：「跟我想的一樣……他們的生命依附在這片森林的光與脈動之上。」
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眼見機會，柯爾立刻吼道：「就是現在！給我——」
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「別動手！」
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德蘭急聲喝止，語氣堅決，「他們沒有主動殺我們，不要製造衝突！」
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柯爾愣了愣，只得聳聳肩，半帶嘲諷地哼笑：「是是是，畢竟你是『隊長』嘛。哈哈。」
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德蘭深吸一口氣，轉過頭對那些退縮的樹木族沉聲喊道：「各位，我們沒有敵意。我們只是要尋找一座遺蹟……」
說完，他慢慢將法杖的光芒收斂，耀眼的輝光逐漸消退，直到樹木族一一恢復動作，活性重新流轉。
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但就在小隊稍微鬆懈下來的瞬間——整片森林忽然轟然震動！
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粗壯的樹根如同蛇群般鑽破泥土，纏住士兵們的四肢與腰身。
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枝條垂落，如同鐵鎖般瞬間將所有人緊緊綑綁在一起。
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「糟了！」士兵們驚呼，卻已來不及反抗。
前方的樹木族發出低沉的摩擦聲，其中一名頭生枝角的族人冷冷道：「……那個人，知道我們的弱點。」
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另一名樹人卻發出帶笑的聲音，低沉卻詭譎：「呦呼……沒關係。森神已經再度幫助我們了。」
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柯爾被粗藤勒得動彈不得，依舊勉強擠出苦笑：「哈哈……隊長，這也是你的計畫之一嗎？」
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德蘭額頭滲出冷汗，聲音低沉：
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「嗯……失算了。對不起了，各位。」
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