黃昏的森林逐漸靜了下來。
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天際只剩最後一抹殘陽，染紅了遠方的枝葉，微光透過林隙灑落，像是無數碎裂的火焰飄落在潮濕的土地上。
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蟲鳴聲漸強，風聲卻低了下來，樹影搖晃間透著一股詭譎的寧靜。
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艾蓮雅與蕾茵跟在橡榕的身後，沿著曲折的路徑往回走。
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經過一整天的沉默與思索，氣氛比早上緩和許多。
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走著走著，橡榕忽然偏頭，眨巴著大眼睛問：
「你們……和好了嗎？」
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蕾茵被問得一愣，立刻伸手摳著臉頰，眼神飄忽：
「欸……這個嘛……」
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正當她不知如何用話安撫這個單純的孩子時，艾蓮雅直接點頭回答：
「是的，和好了。」
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「阿哩？」蕾茵瞪大眼睛，滿臉驚訝。
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橡榕眼睛一亮，立刻揚起笑容，拍著手說：
「耶！太好了！」
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不過他很快又想起什麼似的，湊過來小聲說：
「可是啊……我剛剛有聽到你們在說『遺跡』什麼的，那是啥啊？」
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蕾茵和艾蓮雅對視一眼，還沒來得及回答，橡榕便得意洋洋地補充：
「如果你們是說森神祭壇，我村裡就有一個耶！我們每天太陽出來的時候，都會集中在那邊的廣場睡覺！」
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「咦？！」蕾茵脫口而出，「你們不是一照到陽光就會立刻變回樹嗎？」
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「是啊。」
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橡榕點頭，神情理所當然，隨即小聲壓低聲音，像是在分享秘密：
「不過我們村子裡，森神會保護我們。祂會叫很多樹木一起長起來，幫我們遮住陽光。只有廣場正中間那一塊地方，會有陽光照下來。我們都要乖乖在那裡睡覺。」
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艾蓮雅聽完後神情一震，轉頭看向蕾茵。兩人幾乎同時捕捉到關鍵，眼神中帶著相同的驚訝與思索。
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「橡榕…」艾蓮雅語氣變得堅定，「我想去看看。能帶我們回村子嗎？」
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橡榕臉上立刻浮現為難的神情，縮了縮脖子。
「我也想帶你們去啦……可是村裡的人很討厭外面的人。如果被發現……媽媽一定又會處罰我。」
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他想了想，吐了吐舌頭，憨憨笑著補了一句：
「要不……你們幫我想個正當理由？這樣我才敢光明正大帶你們回去呀，哈哈……」
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艾蓮雅抬起左手，微微翻腕，將手背上的印記亮了出來。
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淡淡的光紋在黃昏餘暉下顯得格外清晰，線條錯綜卻帶著一種神聖的韻律。
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她平靜卻堅定地看向橡榕：
「那……你有在祭壇上，看過這個圖案嗎？」
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「欸欸~公主！！」蕾茵立刻瞪大眼睛，驚慌得差點撲過去要壓下她的手。
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艾蓮雅卻沒有退縮，只是搖搖頭，語氣低沉卻透著堅決：
「沒問題的……不然就算我們回到原點，也沒有頭緒。誰知道這森林還有沒有其他危險。」
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蕾茵愣住，張嘴想反駁，卻在艾蓮雅冷靜的神情下，終於頹然嘆氣，抓抓頭髮：
「……是沒錯啦……只是……這麼重要的東西，妳就這樣給一個小鬼看，真的好嗎？」
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橡榕整個人怔住了。
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他先是目不轉睛地盯著那個印記看了許久，接著猛地眨了幾下眼，像是要確認自己沒有看錯。
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「這個……！」橡榕下意識脫口而出:
「我有看過！在我們村子的祭壇上！那裡的大門上刻著這個圖案！」
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說完，他自己也嚇了一跳，像是突然發現了不得了的事情。
「但是……我不知道這是什麼意思啦！」橡榕趕緊擺手解釋，語氣裡帶著一點慌張，卻又藏不住興奮。
「只是，我真的記得，祭壇上有這個！」
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艾蓮雅眼神微微一亮，壓下心中翻湧的情緒，點了點頭。
「……這就夠了。」
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正當隱藏的線索拼圖逐漸浮現，另一頭，那座神祕的樹木族部落也終於揭開了面紗。
瓦勒西亞小隊被樹木族高大的戰士們一手一個，粗暴地拖拽著進入村落。
沿途，他們感受到無數道目光投射而來──警惕、厭惡、甚至是赤裸裸的排斥。
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村落與他們想像的截然不同。
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沒有華麗的城牆，沒有堅固的建材，取而代之的是由巨大的石塊堆砌而成的低矮房舍，牆縫間塞滿了青苔與乾草，用以防風。屋頂則是交錯的枝條與厚厚的草皮，宛若融入大地的延伸。
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一些樹木族正在石塊上用原始的鐵器敲打，製作粗糙卻實用的工具；另一些族人則盤腿而坐，雙手靈巧地編織著藤蔓與樹葉，織成衣物或簡陋的網袋。
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那畫面既原始又充滿生命力──人聲、木槌聲、纖維摩擦聲交錯，構成了一首質樸卻活躍的交響曲。
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但就在這充滿自然與原始氣息的場景之中，眾人卻看見了一個與環境格格不入的存在。
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村落的正中央，矗立著一座宏偉的建築。
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石柱筆直地指向天空，柱身上刻滿了繁複的紋路，隱隱散發著光暈。
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那並非族人手工能堆砌出的作品，而像是遠古時代的造物，帶著一種與自然完全不同的莊嚴與壓迫感。
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所有人都停下腳步，目光不約而同地被那建築吸引。
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「那是……」柯爾眼睛睜大，語氣裡壓抑著震驚。
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就連一向滿不在乎的他，此刻也失去了平日的吊兒郎當。
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德蘭的身體微微顫抖，眼中倒映著那莊嚴建築，聲音低得幾乎只剩氣息：
「是……是遺跡……！」
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(圖片為AI繪圖)
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然而，當人類小隊因為古老遺跡而震撼得屏息時，遠方的另一處聚落，卻正陷入毫無尊嚴的喧囂之中。
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所有人都紛紛簇擁在芬里爾身旁。
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有人雙手合十對他低聲感謝，有人興奮地揮舞著花瓣狀的葉子，甚至還有小孩子般的花草族直接往他腳邊一滾，像是宣示「從今天開始我要跟著你啦！」
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芬里爾站在中央，臉色黑沉，眉頭一跳一跳，他能感覺到那股「麻煩的氣息」正在像蔓藤一樣往身上纏繞。
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「我們的老大！花草族的守護者！」
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「芬里爾！芬里爾！芬里爾！」
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吵鬧聲一浪高過一浪，像是開慶典一樣。
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而在最前方，赭輪已經整個人站上了一個大石頭，雙手張開，聲音帶著一種說書人的誇張抑揚：
「大家聽著！在這個時代！我們花草族，再次迎來了守護者！」
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赭輪越說越激昂，手指直直指向芬里爾，聲音像是震響了整個廣場：
「你們還記得嗎？在很久很久以前，我們也曾有過一位與芬里爾一樣的存在！他來自樹木族！是個高大、強壯、勇敢，卻也最常被自己族人罵『笨蛋』的人！」
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底下的花草族人們紛紛驚呼，交頭接耳：
「對對對！笨蛋杜柏！」
「雖然他笨，但真的很厲害啊！」
「他是我們的傳奇！」
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赭輪眼神發亮，繼續滔滔不絕：
「杜伯雖然被叫做笨蛋，但他是唯一一個不排斥我們的樹木族！他嚮往外面的世界，嚮往與不同族群並肩而立！他是我們的戰士、我們的領袖！而現在……我們花草族再一次被守護了！」
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說到這裡，他猛地一指芬里爾，聲音震耳欲聾：
「他就是新一代的杜柏！跨越種族的隔閡，守護我們的老大芬里爾！」
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全場瞬間爆發出熱烈歡呼，像要把天都掀開。
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就在這喧囂中，花草族的長老緩緩走了出來。
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他步履蹣跚，雙手捧著一樣東西。
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一條由粗藤與木環編織的手鍊，雖已泛舊卻散發著古老的氣息。
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長老顫顫巍巍地走到芬里爾面前，伸手將手鍊戴到他的手上。
「這是當年杜伯留下的象徵。如今……它屬於你。」
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歡呼聲再度響起，比剛才更加猛烈。
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有人哭了，有人笑了，還有人感動得直接把自己身上的葉子拔掉灑在空中，像是在下花瓣雨。
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芬里爾低頭看著手腕上的手鍊，眼皮狂跳。
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一個「笨蛋」的遺物，被鄭重地戴在自己手上，還要背負「新一代杜柏」的名號。
「……唉，越來越麻煩了。」
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他嘆了一口氣，卻沒有摘下那條手鍊。
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因為他看見了花草族那雙雙閃亮的眼睛。
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那些眼睛裡沒有恐懼，沒有排斥，只有依賴與希望。
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就像……當年莉莉絲看著他時的眼神。
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而在森林的另一端，也正有一雙同樣毫無防備、盈滿了單純與信任的清澈眼睛，正亮晶晶地回頭望著。
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蕾茵、艾蓮雅正被橡榕帶著她們往樹木族部落的方向走。
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蕾茵雙手枕在腦後，懶洋洋卻帶著些感慨地說：
「真沒想到遺跡居然真的在你們部落裡啊……」
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橡榕腳步一跳一跳，理所當然地回答：
「是啊！啊我也很意外你們居然知道森神祭壇耶。部落幾乎不會有外面的客人進來，我們的族人也討厭離聚落太遠。」
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艾蓮雅走在一旁，靜靜看著他，忽然問：
「那為什麼你會冒著媽媽會生氣的風險，跑這麼遠呢？」
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橡榕本來還算雀躍的情緒，瞬間低落下來。
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他不像成年人會掩飾，整個人垂下肩膀，聲音帶著鼻音：
「因為我想找爸爸……」
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蕾茵和艾蓮雅對望一眼，表情也隨之嚴肅。
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橡榕咬著嘴唇，努力把話說完：
「爸爸老是想往森林外跑，也不管族人怎麼罵他笨蛋，他也總是笑呵呵的不在意。還常常跟花草族的森民混在一起。以前還常常說，等他跟外面的人混熟了，也要帶我和媽媽一起去外面看看……可是……」
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說到這裡，他的聲音顫抖起來，眼睛紅紅的。
「可是他有一次離開部落後，就沒有回來了……」
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沉默片刻，他吸了吸鼻子，強忍著眼淚，努力把最後的話說出口：
「不過他以前常常跟我說，如果有事情要找他的話，他一定會在森林的邊緣……所以……」
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艾蓮雅的眼神柔和下來，帶著安慰與同情，低聲道：
「所以你才跑出來，想找到爸爸對吧……」
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蕾茵立刻抬手摳著臉頰，假裝抱怨：
「欸欸……你們夠了喔……再這樣下去我眼淚要掉下來了哦……」
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艾蓮雅不理會她的嘴硬，仍然望著橡榕，認真地說：
「剛剛你提到這片森林還有其他種族存在，也許可以問問他們？……你父親叫什麼名字呢？」
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橡榕沉默了一瞬，緊緊握住拳頭，聲音低卻堅定：
「他叫……杜柏。」
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