37Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡr9LwF6XddYअध्याय 15 —
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“चलती मौत”
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(वर्तमान काल, विस्तारित उपन्यास शैली)
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Traeven एक तेज़ साँस के साथ जागता है — ऐसी साँस जो उसे नींद से ऐसे बाहर खींचती है जैसे कोई तलवार म्यान से निकाली जा रही हो।
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वह धीरे‑धीरे बैठता है, कंधे भारी, आँखें कमरे की धुंधली रोशनी में समायोजित होती हुईं।
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कुछ पल वह बस बैठा रहता है, घुटनों पर कोहनी टिकाए, साँस लेते हुए, अपने सपने के बचे‑खुचे टुकड़ों को अँधेरे में घुलने देता हुआ।वह उठता है।
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वह कपड़े पहनता है उस शांत, सटीक तरीके से जो केवल एक ऐसे आदमी में होता है जो बहुत समय से दबाव में जी रहा हो — पहले जूते, फिर पतलून, फिर काला कोट जिसकी सिल्वर कढ़ाई किनारों पर चमकती है।
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वह गले की क्लैप्स बंद करता है, आस्तीन सीधी करता है, और हाथ बालों में फेरकर उन्हें सपाट कर देता है।वह गलियारे में कदम रखता है।दूसरी मंज़िल धुंधली है, लालटेन धीमी रोशनी में टिमटिमा रही हैं, पत्थर की फ़र्श पर लंबी परछाइयाँ फैली हुई हैं।
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Traeven राजा के कार्यालय के पास से गुजरता है — दरवाज़ा बंद, पहरेदार तैनात — फिर उस कक्ष के पास से जहाँ हवा हमेशा थोड़ी ठंडी लगती है।
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वह अगली सीढ़ियों से नीचे उतरता है, उसके जूते हल्की आवाज़ करते हुए, और मुख्य हॉल में पहुँचता है।
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मुख्य द्वार सामने है, आधा खुला, सांझ की रोशनी दरारों से रिसती हुई।
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Traeven बाहर कदम रखता है, शाम की हवा उसके कोट को छूती है।
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आसमान बैंगनी‑नीला bruised है, किले की मशालें बुझती हुई तारों की तरह टिमटिमा रही हैं।
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वह पास के डेन की ओर बढ़ता है।
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अंदर धुएँ, मसाले और पुराने लकड़ी की गंध उसे घेर लेती है। बारटेंडर — गंजा, भावहीन, एक पुराने कपड़े से शॉट ग्लास पोंछता हुआ — ऊपर देखता है।
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Traeven दो उँगलियाँ उठाकर आलसी शांति‑संकेत देता है।बारटेंडर कोई प्रतिक्रिया नहीं देता।
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Traeven हल्का मुस्कुराता है और अपने पसंदीदा सीट की ओर बढ़ता है — कोने का बूथ, उस लालटेन के नीचे जिसकी काँच की शीशी फटी हुई है। वह बैठता है, गहरी साँस छोड़ता है, अपने कंधों से तनाव को बहने देता है।
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वह मीठे और मसालेदार विंग्स ऑर्डर करता है, सफेद चावल के साथ।
एक कप।
और एक गोब्लेट।गोब्लेट पहले आता है।
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भारी। चाँदी का। ठंडा।Traeven उसे आधा भरता है, फिर अपना माथा हाथों में टिकाता है, उँगलियाँ बालों में पीछे की ओर जाती हुईं।
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वह लंबी, थकी हुई, पराजित साँस छोड़ता है।एक परछाई उसके पास खिसकती है।
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Veronica उसके सामने वाली सीट पर बैठ जाती है।
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Traeven का सिर झटके से ऊपर उठता है, आँखें चौड़ी।वह मुस्कुराती नहीं। नरम नहीं पड़ती।
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बस आगे झुकती है, आवाज़ धीमी और
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तात्कालिक।
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“Zack Metro के बारे में मुझे दबा रहा है,”
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वह कहती है।
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“बहुत ज़ोर से। और आज दोपहर Hasan से Theron के लिए एक पक्षी आया है।”
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Traeven का पेट बैठ जाता है।
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Veronica की आँखें भूतिया धूसर रंग में घूमती हैं।
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“Theron चाहता है कि तुम Paul और Blake की गिरफ्तारी संभालो। शायद उन्हें मार दिया जाएगा। और हम कुछ नहीं कर सकते। यह वे हैं… या हम।”
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Traeven का खाना आता है — भाप उठते विंग्स, पूरी तरह सजा हुआ चावल — लेकिन वह उसे छूता भी नहीं। वह पीछे झुकता है, सिर छत की ओर झुकाता है, और एक नाटकीय, दुखी साँस छोड़ता है।
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Veronica की आवाज़ तेज़ हो जाती है।
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“Paul से सावधान रहना। वह शांत दिखता है, लेकिन वह पागल है। खुद को मत मरवाना। गार्ड ले जाना। बहुत सारे।”
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वह मेज़ पर एक बार उँगली से थपथपाती है।
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“कुछ बेवकूफ़ी मत करना। बस काम पूरा करो। हमें प्रांत से अपनी पीठ बचानी है।”
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Traeven गोब्लेट उठाता है और steady पीता है, तरल उसके गले में जलन पैदा करता हुआ। वह एक विंग उठाता है, चिकन का एक टुकड़ा चबाता है, और पूरी तरह चिढ़ा हुआ दिखता है।
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“बस यही चाहिए था अभी…”
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वह बड़बड़ाता है, आँखें घुमाते हुए।
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Veronica आखिरकार मुस्कुराती है।
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“तुम फाँसी से भी बात करके निकल सकते हो।
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यह तुम्हारे लिए तो आसान काम होना चाहिए।”
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Traeven थोड़ा चावल खाता है, आँखें सिकोड़कर उसे नकली मुस्कान देता है।
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“अगर मैं बच गया… तो तुम मुझे लंच खिलाओगी।”
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Veronica नाक से हँसती है।
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“अपनी किस्मत पर भरोसा मत करना।”
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Traeven गुर्राता है, उठता है, और मेज़ पर एक चाँदी का सिक्का धीरे से रखता है।
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वह पीछे मुड़कर नहीं देखता, उसका कोट उसके पीछे लहराता हुआ।
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Veronica बूथ में अकेली रह जाती है, बिना छुए विंग्स को घूरती हुई, उसका चेहरा पढ़ा नहीं जा सकता — डर, अपराधबोध, और कुछ और गहरा उसके भीतर घूमता हुआ।बाहर, सांझ और गहरी हो जाती है।
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Traeven उसमें कदम रखता है — जैसे कोई आदमी अपनी ही फाँसी की ओर चलता हुआ।अगर तुम चाहो, मैं अगला दृश्य भी
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