時光如熔岩流淌，伯里斯在地下城的修煉已近三載。
這日他踏出神煉爐時，身形已抽高許多，眉宇間的稚氣被堅毅線條取代。
「老頭子，紫火已煉成了。」伯里斯攤開掌心，那枚「虹焰之瞳」正吞吐着妖異的紫芒。
赫菲斯托斯鐵杖頓地，熔岩紋路在地面蔓延：「早在月圓之夜，我就聞到你衣襟上的紫焰氣息。」
「甚麼也瞞不過這老頭...」伯里斯尷尬地笑道：「你早發現了？」
赫菲斯托斯見他耳根發紅，嗤笑道：「想多蹭幾日神煉爐？可惜那爐子對你已是廢鐵一塊。」
伯里斯忽然驚覺——這一個月修為確實停滯不前。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡn8AaD4zxu3
「為什麼？」
「修煉如鍛劍，過火則脆。明日來鍛造室——」火神眼中映出少年錯愕的表情，「該是時候了。」
這句話像淬火的刀刃，既切斷了軟禁的日子，也斬開了某種無形的枷鎖。
「明白了。」伯里斯喉頭莫名發緊。這場始於「交易」的師徒緣分，竟像被投入熔爐的玄鐵，在日夜錘煉中淬出了意想不到的稜角。
也是「鍛造之神」的執著。給他一塊上好的原玉，非把它打造成絕世寶物不可。
第二日晨曦，米高斯便引着伯里斯穿過鐵門。工作室四壁懸掛的兵器在晨光中蘇醒，這是當初誤闖進來時的那個石室。
「站到砧台上。」赫菲斯托斯扔來個眼罩，皮革表面還帶着熔岩冷卻後的蜂窩狀紋路，「蒙上。」
「為什麼？」伯里斯險些沒把眼罩接住。
「你問題真多。」 赫菲斯托斯哼了一聲，獨眼斜睨，「上次是試煉，這次是真正的神造術——你以為我會讓外人隨便看？」
「外人？」 伯里斯挑眉，「我都替你燒了兩年爐子，還算外人？」
火神冷笑，鐵杖往地上一頓，砧台下的暗格「咔噠」彈開，露出數十枚血紅色的符文石，排列成某種古老的禁制陣。
「快蒙上眼！」 他語氣不耐，卻在轉身時微妙地調整了角度，恰好擋住伯里斯的視線，不讓他看清砧台上的東西。
「吝嗇的老頭。」伯里斯盯着那塊蠕動的黑布，隱約聽見布料下傳來細碎的、像是金屬摩擦又像是低語的聲音。他遲疑一瞬，最終還是繫上眼罩。
黑暗吞噬視野的剎那，某種冰冷的觸感突然爬上他的手腕，像是被無數細小的金屬絲纏繞。此時卻聽見赫菲斯托斯低喝：「開始！」
「知道了。」伯里斯魔力發動，爐中霎時間火光四溢，身上的聖火騰天而起，與兩年前已不可同日而語。
「準備好了。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwRqOxjR08Z
赫菲斯托斯沈聲道：「橙火！」伯里斯催動魔力，聖火從七竅噴薄而出，將空氣燒出琉璃般的扭曲波紋。
接着，鐵錘砸落的巨響震得他耳膜生疼。
伯里斯耳邊捕捉到另一種聲音。砧台上傳來的、不似金屬的沉悶撞擊聲，細密的「喀喀」聲伴隨着某種液體滴落的黏膩迴響。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJkRoGD7MkT
這時，他蒙著黑布的雙眼看見了——不是用視覺，而是感知到的——砧台上那團蠕動的暗紅色光芒。
當第七次鎚擊迴盪時，他忽然明白那沉悶的「咚咚」聲從何而來——那是某個存在的心跳。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPC3mSwx166
「藍火！」赫菲斯托斯的聲音突然變得遙遠，彷彿隔着一層厚重的帷幕。
「知道！」伯里斯切換魔力，只聽赫菲斯托斯又在鐵台上一連敲了數十記。不一會，咚咚之聲不絕於耳，砧台上的紅光開始脈動，像顆被剝離胸腔的心臟。
「紫火！」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqLMQu0BFSC
伯里斯火力全開，頃刻間把火焰提升至紫火水平。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXyJ0C4II92
烈焰始終熾白，但熱力進一步提升。就在此時，他聽見了哭聲。不是用耳朵，是直接灼燒在神經上的悲鳴。他的火焰突然被某種力量撕扯，聖火化作流虹向砧台匯聚，在紅光周圍形成荊棘狀的火環。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRtH3NSTu3B
鏗鏘聲中，伯里斯忽覺身上的火焰不斷被吸收，火勢剎時轉弱。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkjH4dLGpyk
赫菲斯托斯見狀大急，「它在吞噬聖火！撐住！現在熄火會讓『母體』反噬！」」赫菲斯托斯的鎚聲化作暴風雨，時而大力時而輕巧，在打鐵台上不住敲打。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ78911R8eOt
伯里斯咬碎臼齒，死命與那股吞噬聖火的吸力抗衡。小腹彷彿被燒紅的鐵鉤翻攪，皮膚浮現出樹根狀的焦黑紋路，他知道自己已到極限——再撐下去，恐怕連靈魂都會被抽乾。
就在意識即將潰散的邊緣，赫菲斯托斯的聲音穿透烈焰：「藍火！現在！」
魔力降階的瞬間，灼燒感驟減。伯里斯「看」見那道紅光中浮現出模糊的人形輪廓——那影子朝他伸出雙手向前探尋，彷彿想抓住什麼早已消逝的溫度。
隨著火焰逐步降為青、白、黃、橙，哭聲漸漸變成某種古老的吟誦。
「成了！成了！」
赫菲斯托斯的吼聲將他拉回現實。伯里斯魔力一收，整個人如斷線木偶般癱倒在地。他劇烈喘息，連扯下蒙眼黑布的力氣都沒有，只覺得全身骨骼彷彿被鎔鑄後又重新拼湊。
良久，他終於顫巍巍地坐起身，扯下早已焦脆的黑布。只見赫菲斯托斯正將一個黑色的木閘合上，匣面立刻浮現出鎖鏈狀的暗紋。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDLyXNJ6ish
「這就是……『神器』？」伯里斯嗓音沙啞，「那道紅光……到底是什麼？」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡU8gbccQSjT
赫菲斯托斯用繃帶纏裹木匣，頭也不抬：「『母體』——儲存魔力的容器。」見少年仍仍顯困惑，他冷笑著敲了敲匣蓋，「想像把海綿浸入鮮血，它吸飽時會膨脹，乾涸時會萎縮。此物亦然，唯獨它啜飲的是聖火之精。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvUFwnRw3hX
他續道：「而我剛才所造的是『魂鍛』，那是種將活人魂魄釘入兵器的技術——」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtGmFI4eL44
「這豈非殺人取魂？」伯里斯驚退半步。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡt8UWSA5xen
「殺人？」赫菲斯托斯突然狂笑，笑聲震得壁間刀具錚鳴作響，「被囚禁的靈魂會永遠清醒，感受金屬的冰冷滲入骨髓。這可比冥河岸邊的擺渡人殘忍多了。不過……此物靈壓之強遠超尋常魂鍛兵器，母體結構更暗藏玄機。」他斜睨少年慘白的臉色，「罷了，對牛彈琴。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIwibUjlqaI
「玩弄生命竟能如此理所當然……」伯里斯指尖深深掐入掌心。
老匠人將木匣推過檯面，燭光在他眼窩投下深淵：「等你活到鬢髮染霜時自會明白，人命？不過是諸神棋盤上最廉價的籌碼。」
沉默如鐵鏽般在兩人之間蔓延。良久，伯里斯啞聲開口：「我們的交易……」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ02cvjWVa7D
「追加條件。」赫菲斯托斯突然割開自己小臂，以血在匣面畫出蛇纏劍紋章，「把這送去馬其頓交給亞里士多德——別用那種眼神看我，你導師當年參與設計這玩意兒時，笑得可比現在燦爛多了。」
伯里斯瞪視血紋章漸漸滲入金屬：「這究竟是……」
「好奇心。」匠人突然用染血的手指點住少年眉心，「是潘多拉最後放出的災厄。」他甩手擲來亞麻布包裹，「轉告亞里士多德：從此兩清。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaVl5MdEfhw
伯里斯心道：「故作神秘！途中我偏要——」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhfN4jfJikR
「匣有魂鎖，非契約者強啟必遭反噬。」赫菲斯托斯突然對著虛空冷笑，「當然，你若執意嘗試……我正好需要新的實驗材料。」
伯里斯險些咬到舌頭，慌忙接住包裹：「但戰狼軍的追兵……」
「雛鷹離巢尚知振翅。」老匠人突然掀開地窖暗格，月光混著硝煙湧入，「還是說……」他逆光而立的身影驟然壓迫，「你寧願永遠當隻鑽地鼠？」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpX6acHslup
伯里斯接過木匣，指節因用力而泛白：「又是激將法？若真想我去，直說便是。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8M3Ll7hCs3
赫菲斯托斯喉間滾出沙啞笑聲：「事成之後，海闊天空隨你闖。」
「那我便厚顏賴著不走了。」伯里斯咧嘴一笑，轉身欲離。
「慢著。」老匠人突然從懷中抽出一卷泛黃的羊皮，裂帛聲在靜室中格外刺耳。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSlU96V4W7J
「這是…？」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHGV40flJb7
「戰神的秘術——正合你這練斯巴達戰技的小狼崽。」他指尖輕彈，卷軸在空中劃出弧線，「以火煨之，方顯真章。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZJhY9DcV6K
伯里斯反手接住，羊皮觸感如蛇蛻般冰涼：「怎麼了，老頭子，我不過是去跑個腿罷了。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡg3Opzc2R9v
「你還太年輕，這世道可比冥府更擅長啃噬天真。」赫菲斯托斯獨眼幽光閃爍，「尤其對你這種……」話語戛然而止。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrVFcCjszsX
伯里斯心想自己實則已是千歲之身，嘴上卻應道：「知道了，三日後啟程。」轉身之際，雙腿忽地一軟，忙以黑匣撐地才未跌倒，想必是魔力消耗過度所致。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeVPnaBdIzS
他勉強步出石室，回到房中倒頭便睡，這一覺睡得極沉，竟從正午直睡到翌日破曉。伯里斯在地下城被軟禁三年，日夜苦修，只為早日脫身，然真到這一日，心頭卻莫名空落。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzTNzyINOVG
他理了理思緒。這三年間，艾爾斯的安危始終縈繞心頭，但只要她與安卓斯留在眾神學院，性命當是無虞。找到安卓斯，便能知曉艾爾斯下落。再者，他與安卓斯尚有約定，不知其是否已尋得姊姊克莉西斯。既然赴馬其頓之日將至，不如先將木匣交予亞里士多德再作打算。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4Ak0xFINBM
「啟程前，先去納烏薩祭拜師父吧。」伯里斯打定主意，開始收拾行囊。252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡonCqVLhH2r
「聽說你解除軟禁了。」米高斯如常來到伯里斯房內，見他換下學院白袍，訝道：「咦？這是要走了？」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhYpzMqX8oK
伯里斯提起裹著白布的匣子：「嗯，答應了老頭子要把這東西送到馬其頓。」米高斯問：「這是何物？」伯里斯聳肩：「誰知道呢，不過跑個腿罷了。」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡajMkD3dPqo
米高斯喃喃道：「原來如此...」伯里斯忽道：「對了，要一同去嗎？」米高斯愕然：「什麼？這...我不行...」伯里斯笑道：「為何不？肯定會是場精彩冒險。」米高斯低頭囁嚅：「承蒙好意，但我與旁人不同...」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡicipWu33Ts
伯里斯皺眉：「你不是立志成為偉大鍛造師嗎？若不看看這個世界，如何打造神兵利器？如何尋得珍稀的素材？」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgL6o1EbYS3
米高斯慌忙擺手：「話雖如此，可我這獨眼之身...況且...我這般矮小的獨眼巨人，既不被同族認可，亦難容於人類。我不過是個異類，註定在此打雜終老...」252Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZPxNI7Zjo5
伯里斯厲聲打斷：「沒有枷鎖把你困住，你的心卻令自己成為了奴隸嗎？既然有想做的事，就該活得像個令人自豪的「獨眼人」！」米高斯渾身一震，默然無語。
伯里斯拍拍他的肩，緩步走向門口。
米高斯只覺胸中熱血翻湧，反覆咀嚼著這番話。
伯里斯回首道：「我用過午膳便出發。如何抉擇，隨你心意。對了...」他揚了揚手，「這幾年，多謝照應。」語畢頭也不回地離去，獨留米高斯怔立原地。
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